— Хельга, с этого момента я буду ежедневно или через день проверять состояние твоего защитного амулета.

Его слова насторожили.

— С ним что-то не так?

— Хм. Не с ним, скорее с тобой. Мне сложно сейчас это объяснить, прежде необходимо подтвердить одну догадку.

— Ладно.

Я согласна, тем более что это повод видеться с Дрейком чаще. Цепочка была короткой, и нам пришлось наклониться друг к другу через стол, не скрываясь, я с наслаждением вдыхала его свежий запах, то и дело касаясь взглядом губ. Боже! У Дрейка идеальные губы! Я всегда была придирчивой к их форме.

— Так что ты хотел мне рассказать? — спросила, чтобы немного отвлечься.

Пальцы Дрейка на камне стиснулись крепче. Ответ последовал не сразу, и я успела налюбоваться его сосредоточенным лицом, пока он что-то творил с моим амулетом.

— Я долго думал и понял, демон-ищейка гнался именно за тобой, Хелли. Ты представляешь для Бьосангрифа ценность. У меня не нашлось иного объяснения, а то, что ты сказала, лишь подтвердило мою теорию. Именно тебя приманили криком о помощи. Удалось выяснить, что его слышали только принцесса Орана и ты, другие девушки безмятежно проспали всю ночь, и их ничего не беспокоило. Одно никак в толк не возьму: как ты смогла перейти из своего коридорного пространства в иное. На подобное способен только инсальер.

Я пожала плечами:

— Без понятия.

— Спишем это на твои нераскрытые способности. Зачем ты вообще вышла из покоев?

Испугалась за морфа, но об этом нельзя говорить.

— Так ведь звали на помощь, — не соврала, скорее недоговорила я.

Для меня тут не все так однозначно, ведь Клякса прилепился к ночнушке, когда за нами гнался демон. Так что скорее бьосы искали морфа, а не меня. Позже в кабинете Дрейка я старательно прятала перепуганного кружевного дракона под пледом, опасаясь, что флигенердцы его почувствуют. И все же, не выдержав, закинула удочку:

— Мне кажется, ты ошибаешься. Зачем им такая, как я, магическая никчемность?

Все же глубоко засели эти обидные слова в сердце. Не так-то просто их теперь оттуда выполоть.

— Не говори так, Хелли. Я уже признал, что был не прав. Не стирать же тебе память о нашей первой встрече, чтобы ты не обижалась на меня каждый раз, как ее вспомнишь. Считаю это слишком жестоко.

Дрейк усмехнулся.

— Эй! Даже не думай ничего мне стирать! Еще не хватало! Я хочу помнить каждое мгновение рядом с тобой!

Улыбка драона Абданкена стала шире, а потом он резко посерьезнел.

— Хельга, несмотря ни на что, ты должна остаться в отборе и дойти до конца. Теперь я в этом твердо уверен.

— Но…

Он остановил меня жестом.

— Сейчас скажу тебе самое важное. Насколько сильно ты любишь свой мир? Ты ведь не желаешь ему гибели?

— Какое это имеет отношение к нам? — спросила я севшим голосом, ощущая, как внутри что-то обрывается. Да уж. Недолго продлилась иллюзия счастья…

— Если бьосы покорят Флигенерде, остальным мирам несдобровать. Они без раздумий используют порталы, ради них сюда и стремятся. Все миры окажутся в опасности, твой — не исключение. Особенно теперь, когда есть подозрения, что ты можешь оказаться сосудом.

На секунду я представила на улицах наших городов «окна», откуда вываливаются твари вроде двухголового пса, а то и страшней. Уверена, есть у них экземпляры и похуже. А из пистолета такую убьешь? Из пулемета? Что-то подсказывает, что без магии земляне окажутся беззащитными. И все же, несмотря на весь патриотизм, спросила эгоистично-главное:

— Но ты? Что чувствуешь ко мне ты?

Желваки Дрейка дрогнули, вертикальная складка на лбу стала глубже.

— Это неважно, пока идет отбор.

Он выпустил амулет, увеличивая пропасть, образовавшуюся между нами.

— Мне пора. Спасибо за чудесный ужин, Хелли.

Дрейк исчез. Еще с минуту я, не мигая, пялилась в одну точку, продолжая ощущать невесомое прикосновение его губ к уголку рта и думать, показалось мне или нет. Потом поднялась на ноги и обхватила руками плечи. По телу пробежал озноб, когда амулет скользнул в ворот рубашки. Я достала его и взглянула на камень. Теперь он стал густо-фиолетовым, почти черным и снова ожил, заиграв искрами в темной глубине.

Вяло подумалось, а ведь и правда, я не придавала значения тому, что со временем мой камень тускнеет. Надо будет у учителя Кикороса спросить почему. Продолжая мусолить в голове разговор, перебирая сказанное и недосказанное, я направилась прямиком в маленькую спальню и рухнула без сил на кровать, там-то меня и нашли крепко спящей, когда пришли на закате.

Сегодня выдался день отдыха, я невидящим взглядом уставилась в учебник, прокручивая в уме вчерашний разговор.

— Диали, желаете посмотреть по маговизору, как проходили вчерашние испытания? — вырвала меня из задумчивости Карли.

Лисичка была возбуждена, ее глаза сверкали, а пышный хвост в нетерпении ходил из стороны в сторону. Я хотела было отказаться, но подавленное состояние так раздражало, что я злилась сама на себя.

— Конечно, хочу! — согласилась, будто в наказание, назло собственной хандре.

Камеристка радостно открыла коробочку с маговизором, и большой экран соткался прямо посреди гостиной. Она поколдовала еще, словно перематывая изображение назад, и я увидела невест, которые по очереди входили в арку.

— С которой начнем? — спросила Карли.

— С любой, — ответила я равнодушно.

Правильно расценив мой ответ, она пояснила:

— Покажу только самое важное и интересное. Это поможет вам лучше понять соперниц.

На экране появилась Перфекта Левантер. Осмотревшись на поляне, она подобрала юбки платья, похожего на дорожное, и потопала прямиком к дому. Осмотрев временное пристанище, недовольно наморщила нос и принялась колдовать. Собственно, как я и предполагала, с помощью магии Перфекта привела в порядок дом, и это отняло совсем немного времени. Создав удобное кресло, она уселась в него, материализовала в руках толстый томик и принялась читать.

— Ну тут дальше скучно.

Карли сделала пасс, и изображение сменилось. По падающим теням было понятно, дело к вечеру — время появиться гостю. Блондинка тоже будто что-то заметила, отложила книгу, развеяв ее вместе с креслом, и намагичила накрытый стол. Немного подумав, сменила и платье на понаряднее. Уселась на стул и принялась чинно ждать, а вскоре на поляне появился… демон.

— Ох, ты ж! — не выдержала я и даже привстала с дивана.

Нет, это был не Бальтазар, а кто-то совсем иного толка.

Огромный, со страшной нечеловеческой мордой, обнаженным мускулистым торсом и большущими рогами экземпляр. С сальной улыбкой он вразвалочку направился к магичке. Та на миг растерялась, но быстро взяла себя в руки и, не отвлекаясь на разговоры, жахнула по гостю фиолетовым шаром, развеяв того на молекулы. После на экране увеличилось изображение колбы, которая все время маячила в нижнем углу, она на глазах наполнилась до краев, сверху побежали какие-то многозначные цифры. Затем показали турнирную таблицу и место — один. Происходящее комментировал диктор, рассыпаясь в комплиментах диали Перфекте Левантер.

— Давай дальше.

Карли включила Флориану Миттернат. Начало испытания моей тайной подруги мало чем отличалось. Я не ошиблась, уборку здесь предпочитали делать при помощи магии. Вечером к Фло пришел Лайонел. Стрекозы крупным планом показали лицо девушки. Сколько эмоций отразилось в ее бездонных, меняющих цвет глазах, словами не передать! Мне стало искренне жаль деву ночи. Как только ее сердце кровью не изошло до сих пор? Но стоило наследнику поцеловать ей пальцы, как лицо Миттернат изменилось, превратившись в каменную маску с пристойным моменту выражением. Взмахом изящной руки она развеяла иллюзию, которую создал незнакомый мне маг, обеспечив тем самым себе второе место.

Мы с Карли стали смотреть дальше. Те, кто не умел пользоваться бытовой магией, наводили порядок сами, а целых две невесты психанули по поводу неподобающего положению занятия и напрочь отказались заниматься уборкой. Это были дева-бабочка Гюльнефли и, к моему удивлению, Экскалиара из дома Натод — темная эльфийка. Похоже, у нее от недосыпа нервы сдали или просто домой захотелось? Неожиданностью стало отчисление дриады Эльталло, которая поддалась обаянию лже-Лайонела. Все трое в итоге выбыли.