Улыбка Перфекты стала шире:

— Ты совершенно права.

Она повернулась и пошла прочь, мы недоуменно переглянулись с Миттернат и Ораной. Отступив на десяток шагов, блондинка подняла голову к тяжелым тучам и заорала что есть мочи:

— Дрейк Рейгель!

Изящная кисть взметнулась вверх, в то время как свободный рукав упал к плечу, обнажая локоть и запястья с браслетом Лайонела.

Секунды увесисто падали под ноги и терялись в песке, я уже было подумала, что у Дефекты крыша поехала, как вдруг среди тяжелой серости возникла какая-то тень. Пропала, а через мгновение совсем рядом материализовался огромный дракон. От взмаха его крыльев при приземлении мы все попадали на раскаленный песок, сбитые воздушной волной. Хорошо, что защита работает, не то не избежать нам ожогов. Я поднялась на ноги, то и дело оступаясь, и, не веря, уставилась на знакомого мне дракона, покрытого бронированной чешуей цвета черненой стали. Отдаленно он напоминал Дымка, но был еще больше, мощнее.

Единение. Я уже видела его дважды, но так близко впервые.

Перфекта поманила дракона жестом, и он потянулся к ней. Левантер погладила то самое чувствительное местечко промеж ноздрей, и мою душу обожгло ревностью. Если он замурчит, как Дымок, не выдержу и прибью обоих! К счастью для всех, а особенно для меня, Дрейк не издал ни звука, кроме шумного дыхания. Мне не нужно было никаких объяснений. Вот о каких узах говорил он. Ритуал не сработал. От обжигающего воздуха набежали слезы. Кому я вру? Защита все еще работает, и я не чувствую жара, а плачу из-за накатившего разочарования и безысходности. Уверяя себя, что гадина его заставила, я зло до боли прикусила губу, почувствовав солоноватый привкус крови.

Все еще бледная Дайана Фротт решительно направилась было к ним.

— Что ты задумала, эй?

Вышло не столь эффектно, как ей казалось. Из-за зыбкой почвы походка получалась шаткой.

— Избавляюсь от соперницы, разве не видишь? — ответила ей Левантер и поправилась: — От всех соперниц разом. И заодно от древней карги, которая достала всех своей моралью. Эй, Агенси, старая шлюха, ты пережила все допустимые нормы. Хватит.

Она расхохоталась точно безумица, а дракон, оскалившись, махнул крыльями, вынуждая нас отойти подальше.

— Одумайся! Ты еще пожалеешь об этом! — продолжала не то уговаривать, не то угрожать суккуб.

— Закрой свой поганый рот, Фротт! Больше ты никого не смутишь своими песенками!

Новая порция хохота сделала Дефекту похожей на наркоманку. Раздался сухой треск — это Орана попыталась призвать молнию, но ничего не вышло.

Смех Левантер оборвался.

— Не тратьте энергию попусту, она вам еще пригодится, чтобы продлить агонию, — посоветовала она и, презрительно фыркнув, резко двинула рукой.

Повинуясь жесту, из-под ее ног в воздух взлетели несколько камушков и устремились за ближайший бархан. Оттуда сразу послышались подозрительные шорохи и какой-то скрежет или треск, но их заглушил мощный хлопок, опять ударило воздушной волной — дракон взлетел.

— Падла ленивая! — заорала я, в очередной раз поднимаясь с земли и отчего-то негодуя, что она кидалась не руками. Позвала: — Дрейк, очнись! Дрейк!

Выплескивая всю ярость и боль, я запустила камнем им вслед и безо всякой магии. Хороший вышел бросок. И что характерно, даже попала. Правда, импровизированный снаряд отскочил от драконьей ляжки, не причинив никому никакого вреда.

— Надо было в голову кидать, — равнодушно откомментировала мое ребячество Орана.

Я согласно кивнула и тут же осознала, что подозрительный звук стал намного громче. Мы все уставились на край бархана, а в следующий миг оттуда выплеснулось целое море тварей, напоминающих скорпионов. Я не сдержала матерного выражения. Это место вообще весьма располагает к брани.

Не растерялась деора Агенси.

— Диали, — в ее руках материализовалась волшебная палочка, — поделитесь-ка энергией.

Фло первой положила ей на плечо руку и обернулась ко мне, я стиснула ее протянутую ладонь, другую сжала орчиха. Поколебавшись, суккуб присоединилась к нам.

— Сюда бы сейчас Гюльнефли. Думаете, справилась бы? — вспомнила я способности девы-бабочки, наблюдая, как полчища отвратительных паукообразных штурмуют мерцающую пленку защитного купола, грозя погрести нас под своими телами.

Губы свахи беззвучно шевелились, точно она читала молитву, навершие палочки сияло — почти фея-крестная, только без крылышек.

— Дайана, ты можешь что-нибудь сделать? — спросила Фло у суккуба.

— Нет! Мое пение здесь бесполезно! — Казалось, девушка очень злится, так резко прозвучал ее ответ.

— Не так я хотела умереть… — Орчиха нахмурилась. — Деора Агенси, их можно убить без магии?

— Конечно! Только противные больно…

Сваха еще не договорила, когда Орана вложила в мою руку ладонь Дайаны и вышла за пределы купола. Донесшийся боевой клич оповестил нас о том, что принцесса жива и даже взбодрилась. Не дело и нам предаваться унынию, надо срочно искать отсюда выход.

— Деора Агенси, что имела в виду Левантер, когда сказала, что дракона нужно дозваться?

— Для этого надо быть истинным рейтаром, Хельга. Или иметь иную связь, столь же крепкую, как у нее… — Рука с палочкой дрогнула.

Столь же крепкую, да?

Я закрыла глаза, вспомнив последний полет. Нет сомнений, тогда я глядела глазами Стеллы — глазами дракона. А еще у нас была общая память — если сосредоточиться как следует, могу припомнить скорлупу и все-то, чем она поделилась со мной в тот день, когда поверила моим обещаниям.

«Стелла, ты мне очень нужна!»

— Простите…

Чувствуя себя безумной, я, в свою очередь, вложила руку Фротт в ладонь девы ночи и, зажмурившись, рванула прочь. Кажется, мне сказочно повезло, что наложенная Миттернат защита уберегла и от ядовитых жал тоже. Отбежав на десяток метров в сторону, я обнаружила, что все скорпионы атакуют купол и редко который обращает на Орану и меня внимание. Орчиха, набрав пригоршню камней покрупнее, с расстроенным видом методично плющила мерзких тварей.

— Они реагируют на магию, — пояснила она. — Только что дошло.

— Надо рассказать остальным!

Купол уменьшился, когда Фло и Дайана присоединились к нам. Редкие скорпионы проявляли интерес, продолжая атаковать сваху.

— Зачем вы вышли, глупые! — сердилась та. — Они вас не трогают, только потому что здесь источник посильней, но стоит мне погасить купол, как нападут на всех нас.

— Вы сможете продержаться еще немного? — спросила я.

— Да, но зачем?

— Я кое-что попробую. Орана, пусть мне никто не мешает.

Я выбрала участок поровней, убедившись, что поблизости нет никаких членистоногих, и уселась в позу лотоса. Снова закрыла глаза, пытаясь вернуть то самое состояние.

«Стелла! Стелла, прости! Я не смогу выполнить свое обещание. Мне очень больно от мысли, что тебе снова придется пройти через потерю рейтара… Я тебя подвела…»

От резкой вспышки боли в груди я вскрикнула, а следом пришел ее голос. Такой, каким я его обычно слышу, находясь рядом: «Хельга, где ты? Я чувствую неладное, но не могу тебя отыскать!»

«Я под островами».

Ответа не последовало, но наитие заставило меня встать на ноги и вытянуть вверх руку. Краем глаза я отметила, что наше положение ухудшилось. Миттернат снова подпитывает Агенси, а Орана и Фротт бегают вокруг, пытаясь перебить скорпионов. Но хуже то, что из-за бархана медленно появляются новые — с добрую лошадь размером каждый. Таких камушком не перешибешь, нет здесь подходящего размера камней. Вдобавок кожу снова зажгло, пока еще слабо. Похоже, защита спадает…

Вдохнув поглубже, я вытянулась в струнку и заорала насколько хватило горла:

— Стелла!

Все вокруг смазалось от хлынувших из глаз слез, я вдруг осознала, что это последняя надежда на спасение.

Глава 23

Я потеряла Дрейка, все мои мечты об учебе и карьере лекаря пошли скорпионам под хвост, а теперь и жизнь потеряю, если ничего не получится… Крепко зажмурившись и стиснув кулаки, я представляла, как с небес спускается моя драконица. В груди потеплело, показалось, будто к солнечному сплетению привязана нить, по которой приходит ободрение и надежда. Глюки? Лицо обдало порывом горячего ветра, раздались удивленные возгласы, и я рискнула посмотреть.