— Ты здесь!

Я обняла изящную гибкую шею, совершенно не стесняясь собственных слез.

«Я нашла тебя! Я нашла!»

Стелла вдруг вырвалась из моих рук и, снова взлетев, испустила рычание, а затем выдохнула синее пламя, спалив большую часть скорпионов разом.

Здоровенных это не испугало, они медленно и осторожно приближались, точно обладали разумом. Вдруг один сделал стремительный рывок. Если бы не дракон, несдобровать Оране. Лишившись пары тонких ног, тварь, однако, выжила и теперь угрожающе клацала клешнями, а на ядовитом жале поблескивала алая капля. Что-то подсказывало — от этих никакой купол не спасет. Поняла это и деора Агенси.

— Чего замерли? Быстро наверх! Хельга… — Она приложила руки к груди, в ее подслеповато щурящихся глазах блеснула влага. — Храни тебя Стеллар. Всех вас!

Стелла выпустила еще несколько столбов пламени, пока мы думали, как будем рассаживаться.

— Ого!

— Скольких ты унесешь? — спросила я, понимая, что нас многовато для одной хрупкой дракоши.

«Всех».

— Может, слетать дважды?

«Не хватит энергии, чтобы пройти облака. Всех, но зараз».

Немного поспорив, мы решили, что Фло и Дайану Стелла понесет в лапах, а мы с Орчихой сядем на спину и прихватим деору Агенси. Та, к слову, не участвовала в обсуждении, а что-то вытворяла, размахивая свой фейской палочкой и умудряясь придержать скорпионов на расстоянии.

— Деора Агенси, сюда! Быстрей! — закричала я.

Взбодрившаяся старушка лишь отмахнулась.

— Вернетесь, когда сможете. А нет, я и правда успела пожить. Буду учить теперь местных этикету! — Она махнула рукой и повторила: — Храни вас Стеллар!

И вдруг растворилась в воздухе, а с десяток скорпионов взорвались, разлетаясь ошметками.

— Ого! — уважительно протянула принцесса Орана.

— Она тратит последний резерв, — с грустью отозвалась Флориана. — Вряд ли нам будет за кем возвращаться, если выживем…

Все замолчали. Стелла, тяжело оттолкнувшись задними лапами раз-другой, подпрыгнула и замахала крыльями. Выходило плохо.

— Ты точно сможешь поднять такой вес?

«Смогу», — упрямо повторила драконица.

— Стелла, уверена?

«Да! Я стала намного сильней. Подпитай, пожалуйста».

Она направилась к краю бархана. Точнее, поскакала на задних лапах, взмахивая для равновесия крыльями. Чувствовалось, как ей тяжело. Край. Взгляд вниз, и у меня аж все зачесалось — там раскинулась широкая долина, где ковром бурлили какие-то твари. Кое-где торчали скорпионьи жала. Не приведи господь туда свалиться. Я опустила веки, изо всех сил вцепившись в выступ гребня — лететь без седла было очень страшно. Чтобы отвлечься, я сосредоточилась на передаче Стелле энергии.

Вырвавшись из бесконечного серого марева, которое мешало дышать и затягивало в липкие объятия, затрудняя полет дракона, мы взмыли в чистое небо. Солнце приближалось к зениту, а неподалеку виднелись те самые нагромождения скальных островов, уже мне печально знакомые. Это же сколько нам отсюда лететь? В прошлый раз я добиралась ко дворцу через портал, но сейчас его нет.

— Хельга, надо садиться! — крикнула мне Миттернат.

Стелла уже сама направилась к ближайшему острову и, грузно приземлившись, поставила девушек на землю.

— Пить! — выразила всеобщее желание Орана, и мы бросились искать ручей.

Вода щедро делилась влагой и восстанавливала наши силы. Отдыхая, решали, что будем делать дальше.

— В Оплот возвращаться нельзя, — разумно предположила Дайана. — Перфекта могла оставить там ловушки.

— Как она сумеет все обыграть? Артефакт ведь поймет, что дело нечисто. Да и наша пропажа не останется незамеченной. На что она надеется? — Я недоумевала.

— Ей не придется проходить отбор, Дрейку Рейгелю подвластны две третьих всех рейтаров. Это девяносто звеньев. Ему достаточно приказать…

— Переворот?! — Я недоверчиво посмотрела на нее.

Флориана только пожала плечами.

— Не все довольны тем, что он стал Изгнанником, многие поддержат его в борьбе за власть, но как бы там ни было, это приведет к кровопролитию и гражданской войне.

— Значит, наша красотка Перфи жаждет стать владычицей мира и любой ценой собирается выйти замуж за наследника. Неважно, за какого из двух.

Помянув Дефекту недобрым словом, я поднялась:

— Летим во дворец. Возможно, нам удастся предотвратить беду. Я попытаюсь образумить Дрейка.

В душе оставалась вера, что он вспомнит о наших чувствах, не зря ведь ритуал, разрушивший узы, был замешан на крови истинной пары. Но… Что, если он и правда не подействовал? Аспилата говорила, что кто-то должен умереть. Вдруг она права?

Флориана тем временем отошла в сторону и подняла руку вверх:

— Силена!

Из сгустившегося прямо в воздухе синего пятна появилась сова, принеся с собой отголосок ночного сумрака и прохлады.

— Дайана, ты полетишь со мной. — Миттернат виновато улыбнулась. — Простите, смогу взять только самую легкую.

— Мы справимся, — ответила я, уверившись в транспортных способностях Стеллы.

И все же мы немного отстали, договорившись соблюдать осторожность и в случае, если обнаружим опасность, встретиться на одном из крайних островов дворцового инсаля. Еще на подлете стало ясно — катастрофа случилась. В небе над Драконьей башней и вокруг уже кипело сражение. Сверкали огненные вспышки — оранжевые, белые, синие. Красиво, если бы не так ужасно! Время от времени чья-то фигурка срывалась и падала. Иногда отдельно, иногда вместе с погибшим драконом. Среди сражающихся хватало и других существ, дать название которым я не в силах. Страшная догадка пробежала по спине холодком, осев металлическим привкусом на языке.

— Бьосангриф!

Бледная Флориана кивнула.

— Посмотри туда, — она указала пальцем на запад, но я уже и сама заметила разрастающееся чернильное пятно, и еще одно. И еще… Порталы бьосов ничем не напоминали «окна» Флигенерде, из каждого сыпались демонические твари одна другой страшнее. Налетели рейтары, загасив проходы драконьим пламенем, и принялись за пришельцев.

— Вторжение?

— Пока они засылают мелочь, а Р’рах Атмин больше не справляется с таким количеством проколов, — с тревогой в голосе пояснила дева ночи. — Уверена, это только начало…

Ее глаза потемнели от тревоги.

Драконы закрыли все проколы пространства, но уже расплывалось новое справа от башни. Оно закручивалось спиралью, разрастаясь и отблескивая фиолетовыми завихрениями. Становилось все больше и больше. Сверкая броней в лучах закатного солнца, к нему метнулся золотой дракон. Вылетев откуда-то снизу, ему наперерез бросился чернено-стальной, в котором я опознала Дрейка.

— Не нравится мне это… Они что, сражаются?!

— Похоже на то, — кивнула орчиха, стиснув мое плечо.

— Это конец! — прошептала Миттернат и, уронив голову в ладони, горько заплакала.

Золотой дракон Лайонел пытался уничтожить портал, а Дрейк ему не давал. Во рту разом пересохло, я сглотнула, чувствуя в ногах слабость. Хотелось согнуться пополам от знакомой боли, что заворочалась у солнечного сплетения. Выпрямившись, насильно задышала глубже, подавляя магию. Нет! Что ему моя маленькая молния? Она не причинила вреда, даже когда он был человеком, а теперь и подавно. Только привлечем к себе лишнее внимание.

— Мы можем как-то помочь? — Я тронула Миттернат за плечо.

Дева ночи подняла голову, в ее потемневших до черноты глазах больше не было слез, одно лишь отчаянное желание сделать все возможное.

— Не знаю. Если только подпитать Р’рах Атмин? Видишь, нигде не видно императорской четы. Годрик и Марибэль уже у артефакта, без сомнений, они отдадут себя полностью, но… В мире уже слишком много чуждой энергии и все меньше родной и чистой. Хельга, мы теряем наш мир! Флигенерде, — она сделала паузу и рвано выдохнула, прежде чем произнесла шепотом страшное: — конец…

Слушая ее, я наблюдала, как могучий демон без лица, но с обнаженным торсом, длинными рогами и посохом в когтистых конечностях размеренно машет крыльями. Его рука вдруг резко выстрелила вперед, и с увенчанного узким черепом навершия сорвался сгусток тьмы, разросся в мутное облако и снес одновременно трех рейтаров вместе с драконами. Те срезанными колосьями упали, а демон уже разворачивался в другую сторону.