— Ты здесь!
Я обняла изящную гибкую шею, совершенно не стесняясь собственных слез.
«Я нашла тебя! Я нашла!»
Стелла вдруг вырвалась из моих рук и, снова взлетев, испустила рычание, а затем выдохнула синее пламя, спалив большую часть скорпионов разом.
Здоровенных это не испугало, они медленно и осторожно приближались, точно обладали разумом. Вдруг один сделал стремительный рывок. Если бы не дракон, несдобровать Оране. Лишившись пары тонких ног, тварь, однако, выжила и теперь угрожающе клацала клешнями, а на ядовитом жале поблескивала алая капля. Что-то подсказывало — от этих никакой купол не спасет. Поняла это и деора Агенси.
— Чего замерли? Быстро наверх! Хельга… — Она приложила руки к груди, в ее подслеповато щурящихся глазах блеснула влага. — Храни тебя Стеллар. Всех вас!
Стелла выпустила еще несколько столбов пламени, пока мы думали, как будем рассаживаться.
— Ого!
— Скольких ты унесешь? — спросила я, понимая, что нас многовато для одной хрупкой дракоши.
«Всех».
— Может, слетать дважды?
«Не хватит энергии, чтобы пройти облака. Всех, но зараз».
Немного поспорив, мы решили, что Фло и Дайану Стелла понесет в лапах, а мы с Орчихой сядем на спину и прихватим деору Агенси. Та, к слову, не участвовала в обсуждении, а что-то вытворяла, размахивая свой фейской палочкой и умудряясь придержать скорпионов на расстоянии.
— Деора Агенси, сюда! Быстрей! — закричала я.
Взбодрившаяся старушка лишь отмахнулась.
— Вернетесь, когда сможете. А нет, я и правда успела пожить. Буду учить теперь местных этикету! — Она махнула рукой и повторила: — Храни вас Стеллар!
И вдруг растворилась в воздухе, а с десяток скорпионов взорвались, разлетаясь ошметками.
— Ого! — уважительно протянула принцесса Орана.
— Она тратит последний резерв, — с грустью отозвалась Флориана. — Вряд ли нам будет за кем возвращаться, если выживем…
Все замолчали. Стелла, тяжело оттолкнувшись задними лапами раз-другой, подпрыгнула и замахала крыльями. Выходило плохо.
— Ты точно сможешь поднять такой вес?
«Смогу», — упрямо повторила драконица.
— Стелла, уверена?
«Да! Я стала намного сильней. Подпитай, пожалуйста».
Она направилась к краю бархана. Точнее, поскакала на задних лапах, взмахивая для равновесия крыльями. Чувствовалось, как ей тяжело. Край. Взгляд вниз, и у меня аж все зачесалось — там раскинулась широкая долина, где ковром бурлили какие-то твари. Кое-где торчали скорпионьи жала. Не приведи господь туда свалиться. Я опустила веки, изо всех сил вцепившись в выступ гребня — лететь без седла было очень страшно. Чтобы отвлечься, я сосредоточилась на передаче Стелле энергии.
Вырвавшись из бесконечного серого марева, которое мешало дышать и затягивало в липкие объятия, затрудняя полет дракона, мы взмыли в чистое небо. Солнце приближалось к зениту, а неподалеку виднелись те самые нагромождения скальных островов, уже мне печально знакомые. Это же сколько нам отсюда лететь? В прошлый раз я добиралась ко дворцу через портал, но сейчас его нет.
— Хельга, надо садиться! — крикнула мне Миттернат.
Стелла уже сама направилась к ближайшему острову и, грузно приземлившись, поставила девушек на землю.
— Пить! — выразила всеобщее желание Орана, и мы бросились искать ручей.
Вода щедро делилась влагой и восстанавливала наши силы. Отдыхая, решали, что будем делать дальше.
— В Оплот возвращаться нельзя, — разумно предположила Дайана. — Перфекта могла оставить там ловушки.
— Как она сумеет все обыграть? Артефакт ведь поймет, что дело нечисто. Да и наша пропажа не останется незамеченной. На что она надеется? — Я недоумевала.
— Ей не придется проходить отбор, Дрейку Рейгелю подвластны две третьих всех рейтаров. Это девяносто звеньев. Ему достаточно приказать…
— Переворот?! — Я недоверчиво посмотрела на нее.
Флориана только пожала плечами.
— Не все довольны тем, что он стал Изгнанником, многие поддержат его в борьбе за власть, но как бы там ни было, это приведет к кровопролитию и гражданской войне.
— Значит, наша красотка Перфи жаждет стать владычицей мира и любой ценой собирается выйти замуж за наследника. Неважно, за какого из двух.
Помянув Дефекту недобрым словом, я поднялась:
— Летим во дворец. Возможно, нам удастся предотвратить беду. Я попытаюсь образумить Дрейка.
В душе оставалась вера, что он вспомнит о наших чувствах, не зря ведь ритуал, разрушивший узы, был замешан на крови истинной пары. Но… Что, если он и правда не подействовал? Аспилата говорила, что кто-то должен умереть. Вдруг она права?
Флориана тем временем отошла в сторону и подняла руку вверх:
— Силена!
Из сгустившегося прямо в воздухе синего пятна появилась сова, принеся с собой отголосок ночного сумрака и прохлады.
— Дайана, ты полетишь со мной. — Миттернат виновато улыбнулась. — Простите, смогу взять только самую легкую.
— Мы справимся, — ответила я, уверившись в транспортных способностях Стеллы.
И все же мы немного отстали, договорившись соблюдать осторожность и в случае, если обнаружим опасность, встретиться на одном из крайних островов дворцового инсаля. Еще на подлете стало ясно — катастрофа случилась. В небе над Драконьей башней и вокруг уже кипело сражение. Сверкали огненные вспышки — оранжевые, белые, синие. Красиво, если бы не так ужасно! Время от времени чья-то фигурка срывалась и падала. Иногда отдельно, иногда вместе с погибшим драконом. Среди сражающихся хватало и других существ, дать название которым я не в силах. Страшная догадка пробежала по спине холодком, осев металлическим привкусом на языке.
— Бьосангриф!
Бледная Флориана кивнула.
— Посмотри туда, — она указала пальцем на запад, но я уже и сама заметила разрастающееся чернильное пятно, и еще одно. И еще… Порталы бьосов ничем не напоминали «окна» Флигенерде, из каждого сыпались демонические твари одна другой страшнее. Налетели рейтары, загасив проходы драконьим пламенем, и принялись за пришельцев.
— Вторжение?
— Пока они засылают мелочь, а Р’рах Атмин больше не справляется с таким количеством проколов, — с тревогой в голосе пояснила дева ночи. — Уверена, это только начало…
Ее глаза потемнели от тревоги.
Драконы закрыли все проколы пространства, но уже расплывалось новое справа от башни. Оно закручивалось спиралью, разрастаясь и отблескивая фиолетовыми завихрениями. Становилось все больше и больше. Сверкая броней в лучах закатного солнца, к нему метнулся золотой дракон. Вылетев откуда-то снизу, ему наперерез бросился чернено-стальной, в котором я опознала Дрейка.
— Не нравится мне это… Они что, сражаются?!
— Похоже на то, — кивнула орчиха, стиснув мое плечо.
— Это конец! — прошептала Миттернат и, уронив голову в ладони, горько заплакала.
Золотой дракон Лайонел пытался уничтожить портал, а Дрейк ему не давал. Во рту разом пересохло, я сглотнула, чувствуя в ногах слабость. Хотелось согнуться пополам от знакомой боли, что заворочалась у солнечного сплетения. Выпрямившись, насильно задышала глубже, подавляя магию. Нет! Что ему моя маленькая молния? Она не причинила вреда, даже когда он был человеком, а теперь и подавно. Только привлечем к себе лишнее внимание.
— Мы можем как-то помочь? — Я тронула Миттернат за плечо.
Дева ночи подняла голову, в ее потемневших до черноты глазах больше не было слез, одно лишь отчаянное желание сделать все возможное.
— Не знаю. Если только подпитать Р’рах Атмин? Видишь, нигде не видно императорской четы. Годрик и Марибэль уже у артефакта, без сомнений, они отдадут себя полностью, но… В мире уже слишком много чуждой энергии и все меньше родной и чистой. Хельга, мы теряем наш мир! Флигенерде, — она сделала паузу и рвано выдохнула, прежде чем произнесла шепотом страшное: — конец…
Слушая ее, я наблюдала, как могучий демон без лица, но с обнаженным торсом, длинными рогами и посохом в когтистых конечностях размеренно машет крыльями. Его рука вдруг резко выстрелила вперед, и с увенчанного узким черепом навершия сорвался сгусток тьмы, разросся в мутное облако и снес одновременно трех рейтаров вместе с драконами. Те срезанными колосьями упали, а демон уже разворачивался в другую сторону.