— Дрейк, постой! — остановил меня друг. — Я провел эксперимент с рунами, собирался как раз тебе рассказать.

Я обернулся, услышав интересное. После нападения пустотника мы искали способ защиты, действенный в условиях дефицита магической энергии и не требующий больших затрат.

— У меня получилось. Я нашел нужную комбинацию.

С души точно камень упал. За такое полезное открытие я сумею выторговать ему жизнь. Шумно выдохнув, я приказал:

— Рисуй руны, Тиль. Это всем поможет.

Вернувшись, обнаружил опустевший бальный зал. Гости ушли, вместо них суетились слуги, наводя порядок. Здесь же была мама, ее безупречный лоб не пересекала ни одна складка, но напряжение чувствовалось в воздухе.

— Я закрыла бал, дорогой.

Я кивнул, соглашаясь с ее решением.

— Что гости?

— Мне удалось их утихомирить, сославшись на то, что невесты устали, а завтра им предстоит еще одно испытание. Самые стойкие разбрелись по салонам, чтобы продолжить веселье в узком кругу, некоторые обосновались здесь, во дворце, кому-то мы сняли заведения по нраву. Невесты в сопровождении деоры Агенси отправились в Оплот. Накинь плащ, сын. Довольно попранных традиций.

Изящным жестом она извлекла из пространства мой плащ и сунула мне в руки. Я не стал спорить и надел его, спрятавшись под капюшон.

— Стеллар Великий! Что вы делаете, мальчики? — Мать понизила голос и заговорила совсем другим тоном: — Отбор еще не закончился, а Лайонел пропадает куда-то с Фло Миттернат, Тилли при всем честном народе лезет целоваться к принцессе Оране, и ты тоже хорош! Отлупить бы вас прутом, как в детстве.

— Мама!

— Не сопи! Тебе поручено охранять невест, но ты не можешь отлепиться от диали Хельги. Не спорю, она приятная девушка, но тебе не ровня. Если же жаждешь развлечений, что ж… Но дождись окончания отбора! Прояви хоть чуточку терпения. Представь, каково будет Нелу, если артефакт выберет ее?

Поздно, мама. Я уже натворил все, что можно было натворить. В оправдание могу сказать, что Хелли моя истинная пара, и сдержаться просто невозможно. Как и отдать ее другому.

В препоганейшем настроении покинул дворец и ввалился в свои покои. Спать осталось так мало, что я упал на постель, мгновенно уснув. Проснувшись, точно от толчка, сел на кровати и не сразу осознал, сколько прошло времени. Оказалось, до подъема еще час, и спал я всего ничего, но одна мысль не давала покоя. Перта! Нужно выяснить, связана ли она с бьосами, до завтрашнего испытания. Прямо сейчас. Если задавать правильные вопросы при правильном подходе, она себя выдаст. Я вспомнил ревнивые взгляды, что Перфи кидала на меня во время танцев. Как ни пыталась дочка советника скрывать свои эмоции, она всего лишь юная девушка, пусть и искушенная в дворцовых интригах. Вывести ее на чистую воду не составит труда.

Наскоро умывшись, я перенесся прямо в покои Перты. Миновал темную гостиную и притормозил у входа в спальню, трижды стукнув по косяку. Тотчас раздалась мелодия оповещателя, похожая на пение. Почему вообще ее слышно? Ведь я и так уже внутри…

Ольга

Утро выдалось похмельным, и дело было вовсе не в выпитом игристом вине — я едва прикоснулась к бокалу. Слишком много вчера всего произошло. После такого как-то не выходит бодро вскочить с кровати и, радостно скалясь в пространство, сделать зарядку. Послав хмурый взгляд занимающемуся в окне солнечному дню, я недовольно пошаркала в ванную, зевая и нервно почесываясь. Брр! Как так выходит? Днем солнечно, ни тучи, а ночью ни звездочки на небе не видно?

— Клякса?

Морф не отозвался, но я не слишком волновалась, ведь друг практически поселился в Драконьей башне под боком у жреца. Медленно погрузившись в горячую пенную воду, я наконец справилась с утренней дрожью. Как же спать хочется… Изверги! Прикрыв глаза, я вдохнула легкий цитрусовый аромат мыла. Может, все же стоит прибегнуть к магии, когда придет Карли?

Случившееся вчера не давало покоя, я переживала за Орану и ее могучего учителя. Интересно, какое наказание ему грозит? Нужно будет поинтересоваться у Фло, она наверняка неплохо знает местное право. Дрейку тоже не легче, раз он вчера даже не попрощался, а ведь я была уверена, этой ночью мы уже не расстанемся…

Вспомнив деву ночи, я пробкой выскочила из ванной, на ходу стирая полотенцем пену. Мы же договорились встретиться в саду за полчаса до завтрака, а я едва не забыла.

Раздался сигнал оповещателя, и я впустила Карли.

— Как хорошо, что ты пришла пораньше! Помоги мне одеться. Что-нибудь легкое. Кажется, сегодня будет жарко.

И все же я немного опоздала на условленное место, и дева ночи уже была там.

— Хельга!

— Удалось? — спросила я без предисловий.

— И да, и нет. — Флориана выглядела растерянной.

— Она надела браслет? — спросила я, не называя лишний раз имен.

— Да. Я танцевала в ее сне, только вот не уверена, что нам будет, что предъявить в качестве доказательств и… Хельга, я видела там Дрейка Рейгеля.

Я сглотнула, чувствуя дурной холодок в животе.

— Это всего лишь сон.

— Не совсем. Я проникаю намного глубже. Туда, где образы из реальности еще не облечены в обертку фантазий.

— Что ты видела, Фло? Постарайся не упустить детали, это может оказаться важным.

Я приготовилась стерпеть любые гадости.

— Не все, что я видела, сумела однозначно понять, — наморщила аккуратный носик Миттернат. — Ночь выдалась короткой, времени было мало, и я шла только по важным для нее вехам. По точкам с наибольшим эмоциональным накалом. Первая: черный куб на заваленном бумагами столе и изображение незнакомого мне существа без четкой формы.

Она описала морфа и куб-ловушку. Теперь я уверена, что тогда в кабинете была именно Перфекта, остается убедить жреца-хранителя в том, что пора познакомить Кляксу и Дрейка.

— Мускулистый демон и фиолетовый сгусток магии, летящий в него, — продолжала Флориана. — Боевое заклинание, очень мощное. Знаешь, мне показалось, что она его боится до икоты. Мне даже пришлось слегка подкорректировать кошмар, чтобы избежать преждевременного пробуждения.

— Испытание на острове?

— Очень похоже.

Мы уставились друг на дружку.

— Тогда никто не придал появлению бьоса большого значения, ведь зрители считали, что все это иллюзия, а репортеры во все глотки воспевали хладнокровие и храбрость дочки советника.

— Да, это сильно подняло ее в рейтинге. Это все. Остальное, что я видела, какие-то вспышки и отдельные сцены. Маловато фактов для того, чтобы это можно было против нее использовать, — засомневалась дева ночи. — А потом она и вовсе проснулась.

— Согласна. Нужно что-то убойное. Про наемников что-нибудь видела?

— Нет. Но из убойного — стилет. Левантер передала его кому-то, я видела только руки с короткими ногтями, это была девушка.

— Флориана! Эстринда Ла… — я напряглась, вспоминая имя, — Ландерброк!

— Стеллар великий! Ее же убили бьосы! — побледнела Миттернат.

— Нет, Фло. Она убила сама себя тем самым стилетом, о котором ты говоришь, но на нем не осталось никаких следов, кроме ее собственных. Даже магических. Теперь ясно, откуда ноги растут.

— Откуда ты все это знаешь?

На меня с недоверием уставились поразительные, меняющие цвет глаза. Сейчас темно-фиолетовые.

— Это я обнаружила труп, Фло. Эстринда лежала в центре магического круга с этим самым стилетом в сердце. Я пыталась помочь, но тут появился демон из Бьосангрифа, которого она зачем-то протащила туда ценой собственной жизни. В ту ночь меня спас Дрейк.

На всякий случай я не стала упоминать Орану.

— Но как ты сумела перейти в галерею, где она жила, это ведь в другом измерении?

— Сама не знаю. Поспешила на крик и вдруг очутилась там.

Флориана отступила на несколько шагов:

— Кто ты такая, Хельга? Откуда ты взялась? Ты ведь не простая знахарка, так?

— Это не только моя тайна, Фло. Прости. Когда я смогу тебе рассказать, обязательно так и сделаю.